IMEI là một dãy số duy nhất được các nhà sản xuất gắn cho từng máy GSM hay UMTS. Tuy nhiên, không giống như số ESN trong mạng CDMA hay các mạng khác, số IMEI chỉ dùng để nhận dạng thiết bị đầu cuối, nó không liên quan gì đến thuê bao. Trong mạng GSM thuê bao được nhận dạng bằng chuỗi số IMSI, chuỗi này chứa trong SIM. Về cấu trúc, IMEI là một dãy số gồm 15 số gồm thông tin xuất xứ, model và số serial của máy. Model và xuất xứ bao gồm 8 số trong phần đầu được hiểu là TAC (viết tắt của Type Allocation Code: Mã model và xuất xứ). Các phần còn lại của số IMEI được định nghĩa bởi nhà sản xuất, và cuối cùng là số Luhn Check Digit số này không gửi tới mạng.